Le Sahara : ressources, conflits
Avec 8,6 millions de km2 – presque l'équivalent de la superficie des États-Unis –, le Sahara est le plus vaste désert du monde. Cet espace n'est pas un vide géopolitique. Il est riche en matières premières et traversé par différents flux. Du point de vue politique, le désert est morcelé entre dix pays, mais la notion de frontière ou de souveraineté politique pose question dans cet espace difficilement contrôlable vu son immensité.
Quelles sont les ressources du Sahara ? Comment leur exploitation peut-elle conduire à des conflits et à des tensions ?
Partie 1. Un immense espace et ses ressources
Qu'est-ce que l'espace saharien ?
• Désert et immensité
Le Sahara est un immense désert qui s'étend sur dix pays, dont aucun n'est totalement désertique. Le désert avec ses ergs (déserts de sable) et ses regs (déserts rocheux) couvre ainsi le sud de la Libye et des trois États du Maghreb : Maroc, Algérie (l'État qui possède la plus vaste part du Sahara), Tunisie. Le nord de ces pays connaît un climat méditerranéen. À l'exception de la vallée du Nil, l'Égypte est presque entièrement occupée par le désert. Les États situés au sud du désert (Mauritanie, Mali, Niger, Tchad, Soudan) connaissent une situation inverse. Le nord de leur pays est désertique, alors que plus au sud on trouve des steppes qui forment un espace de transition entre le milieu désertique et le milieu tropical. On appelle cet espace le Sahel. Depuis une cinquantaine d'années, le désert du Sahara tend à progresser vers le sud, parfois sur plus d'une centaine de kilomètres.
• Un espace peu peuplé
Cet espace est très peu peuplé, mais il compte tout de même 5 millions d'habitants. Ceux-ci sont regroupés essentiellement dans les oasis et sur les gisements de matières premières. Ces habitants sont souvent des migrants provenant d'autres régions des pays concernés. Pour les autres, ce sont des populations locales, sédentaires dans les oasis. On trouve également des peuples nomades d'origine berbère, dont les plus nombreux sont les Touaregs, vivant de l'élevage et du commerce. Ils seraient 1,5 million environ.
Des ressources naturelles
• Les ressources en eau sont considérables.
Il s'agit avant tout de l'eau. Celle-ci est vitale dans un environnement où les précipitations sont presque absentes. Il s'agit de l'eau de surface dans les oasis, comme celles de Tamanrasset en Algérie ou du Fayoum en Égypte. On trouve ensuite des nappes d'eau fossiles, non renouvelables et situées en grande profondeur. La seule eau courante de surface est le Nil, qui prend sa source dans la région des Grands Lacs et traverse ensuite le désert jusqu'à la Méditerranée.
• Les matières premières
Les hydrocarbures sont présents en grandes quantités, mais concentrés sous les territoires de l'Algérie (gisements de Hassi Rmel et de Hassi Messaoud) et de la Libye (dans la région du Fezzan).
Des minerais rares existent également, comme l'uranium au Niger ou les phosphates au Maroc.
Un désert parcouru par des flux
• Les flux de matières premières
Les matières premières du Sahara doivent être transportées pour être transformées et utilisées ou exportées. La population présente sur les lieux d'extraction est en effet très réduite.
Le nord du désert, en Algérie et en Libye, est donc traversé par des gazoducs pour transporter le gaz naturel et des oléoducs pour transporter le pétrole. Ils aboutissent à de grands ports méthaniers ou pétroliers, comme Arzew ou Skikda en Algérie et Syrte en Libye.
La Tunisie a également développé ces infrastructures pour les quelques gisements qu'elle possède dans le sud de son territoire. L'exploitation des ressources en eau nécessite aussi des infrastructures importantes. Le pompage des nappes fossiles est cher, mais a été mis en œuvre de façon massive en Libye, grâce aux revenus des hydrocarbures.
L'État libyen a réalisé à l'époque du gouvernement du colonel Khadafi un projet pharaonique de « grande rivière artificielle ». Celle-ci permet des transferts d'eau vers les zones plus peuplées du nord du territoire. En Égypte, un grand projet de « nouvelle vallée » consisterait en une déviation du Nil vers l'oasis du Fayoum pour augmenter la surface agricole. Dans les oasis, le système hydraulique traditionnel a été remplacé par des techniques plus performantes qui ont permis l'intensification de l'agriculture saharienne, par exemple avec la culture des palmiers-dattiers.
• Les flux humains
Le désert est parcouru par des flux humains. La plupart de ces flux traversent le désert sans l'avoir pour origine ni comme destination.
Outre les migrations des Touaregs, il s'agit pour l'essentiel de migrants clandestins d'Afrique subsaharienne cherchant à gagner les pays du Maghreb. La plupart d'entre eux cherchent ensuite à gagner l'Europe en traversant la Méditerranée, ou grâce aux enclaves espagnoles au Maroc (Ceuta et Melilla).
Avant la révolution de 2011 en Libye, de nombreux migrants d'Afrique subsaharienne trouvaient un emploi dans ce pays, enrichi par la rente pétrolière. Les flux touristiques se développent également sous formes de randonnées et de découverte des déserts, mais les révolutions arabes de 2011 et la recrudescence des actes terroristes ont enrayé sa progression.
• Les flux de marchandises
Comme les flux humains, les flux de marchandises sont pour la plupart clandestins et composés de contrebandes en tout genre, depuis les cigarettes jusqu'aux armes, en passant par les trafics de stupéfiants. La région est en effet difficilement contrôlable.
Partie 2. Un espace de tensions
A Les tensions liées à la mise en valeur des ressources
• L'enjeu économique des ressources
La mise en valeur des ressources conduit parfois à des tensions. Les ressources attirent en effet la convoitise d'un certain nombre de FTN américaines, européennes et asiatiques qui souhaitent pouvoir les exploiter. Ce sont les grandes entreprises pétrolières ou gazières, mais aussi celles qui sont à la recherche de lieux où développer des énergies nouvelles.
Le Sahara possède en effet un formidable potentiel en matière d'énergie solaire et éolienne. Un certain nombre d'entreprises pourraient devenir concurrentes sur ce marché. L'exploitation de l'uranium au Niger est contrôlée par l'entreprise française Areva.
• L'enjeu politique
La gestion des ressources en eau pose également un certain nombre de problèmes. La grande rivière artificielle réalisée en Libye capte de l'eau dans des nappes fossiles, dont certaines se trouvent sous le territoire égyptien. L'Égypte a par ailleurs réalisé dans les années 1960 le barrage d'Assouan sur le Nil, sans concertation avec le Soudan, situé en amont sur le fleuve.
B Des tensions liées aux frontières
• L'héritage colonial
Les frontières de l'espace saharien ont été tracées par les puissances coloniales, surtout la France, mais aussi la Grande-Bretagne pour le Soudan et l'Égypte et l'Italie pour la Libye. Elles ont artificiellement divisé un espace qui fonctionnait comme un ensemble. L'espace de migration des peuples nomades a été coupé par des postes frontières, et ils ont été incités à se sédentariser. Le tracé de ces frontières a été contesté. La France a fait le choix à l'époque coloniale d'attribuer un vaste espace saharien à l'Algérie. Au moment de l'indépendance de l'Algérie en 1962, la France a négocié de pouvoir encore utiliser pendant quelques années certaines zones du Sahara pour ses essais nucléaires.
• La persistance des conflits
Des conflits frontaliers demeurent, notamment entre le Maroc et l'Algérie : le cas du Sahara occidental est celui qui pose le plus de problèmes. Ce territoire avait été colonisé par l'Espagne à la fin du xixe siècle.
Le Maroc considère qu'il fait partie intégrante de son territoire, ce que conteste un mouvement local, le Front Polisario, qui souhaite obtenir l'indépendance de ce territoire
Depuis un cessez-le-feu signé en 1991, le statut juridique du territoire n'est toujours pas réglé. La présence de gisements de phosphate dans la région ajoute un enjeu économique à cette question politique.
C Une région déstabilisée
• Les revendications identitaires
Une partie du Sahara est également en train de connaître une importante déstabilisation politique est sur le point de devenir une « zone grise » de la planète. Les Touaregs militent, parfois avec des prises d'armes, pour disposer d'une autonomie au sein des États sahariens.
• Le développement des mouvements terroristes
Depuis 2003, le mouvement terroriste AQMI (Al-Qaida au Maghreb islamique) est actif dans le sud de l'Algérie et surtout en Mauritanie, au Mali et au Niger. Ses actions consistent à enlever des Occidentaux pour bénéficier de l'argent des rançons. Une étape a été franchie au début de l'année 2012 lorsque les membres d'AQMI ont passé un accord avec les rebelles touaregs au Mali. Depuis, le nord du pays échappe au contrôle de l'État et devient une base pour les mouvements terroristes et les trafics illégaux dans la région. Une intervention militaire de la part des puissances occidentales, ou plus probablement des autres États africains, montrerait que le Sahara est une région clé de la géopolitique du continent africain.
Le Sahara apparaît ainsi comme un espace riche en ressources, mais divisé et difficile à contrôler. Il est révélateur des difficultés pour les États africains à maîtriser des territoires dont les enjeux politiques et économiques dépassent les frontières.
